Qu’est-ce que le chanvre ?

Le chanvre est une variété de plantes appartenant à la famille des Cannabaceae. Historiquement originaire d’Asie centrale et d’Asie du sud, elle connaît depuis peu un regain d’intérêt car ses usages se déclinent à présent dans de nouveaux champs, bien que ses vertus soient reconnues et exploitées sous divers aspects depuis les temps les plus anciens. Coup de projecteur sur cette plante étonnante qui reste malgré tout méconnue

L’origine du chanvre

Aussi loin que l’on s’en souvienne, le chanvre est une plante qui a depuis les premiers âges été domestiquée et utilisée à diverses fins par l’homme, que ce soit pour les propriétés de sa tige, de sa résine ou de ses graines. Pour preuve, on a retrouvé des traces de cette utilisation remontant au néolithique dans des régions d’Asie, d’où le chanvre est justement originaire. Il servait alors principalement dans le domaine du textile, grâce à ses fibres tissées d’une grande résistance, tirées de la tige de la plante. C’est par la suite que la plante s’est répandue géographiquement sur d’autres continents via les migrations de populations.

Les caractéristiques de la plante

Le chanvre réunit différentes variétés, divisées selon leur composition qui diffère de l’une à l’autre. On compte 4 principales espèces de chanvre, elles-mêmes regroupant des nombreuses variétés, qu’elles soient naturelles ou modifiées par l’homme par le biais de croisements. Chaque espèce a sa propre provenance, ses propres caractéristiques et usages, néanmoins il est possible de tirer des traits communs généraux. La plante peut être utilisée pour sa tige, pouvant servir de matériau de fabrication, être consommée pour ses fleurs, sa résine et ses feuilles, et même ses graines après transformation en huile par exemple. La hauteur de la plante varie de approximativement 1 mètre à jusqu’à 4 mètres pour le chanvre industriel. La plante peut pousser en extérieur (outdoor) ou être cultivée en intérieur (indoor).

Les nombreux usages du chanvre

Fortement utilisé au fil des époques, et notamment pour la fabrication de papier, de textile, et même dans la confection de billets de banque et de cordages, l’exploitation du chanvre a progressivement été mise de côté au profit d’autres matériaux, comme le coton notamment, qui a connu un fort essor au XXe siècle. De plus, elle a subi des controverses liées à ses propriétés psychotropes (THC ou Tétrahydrocannabinol) qui n’ont pas aidé à promouvoir ses utilisations.

Ce matériau naturel dispose de nombreuses qualités qui en font un composant de choix. En effet, le bois de chanvre, se trouvant au cœur de la tige, en dessous d’une couche plus rigide (la fibre) est très léger, avec une densité faible, ce qui permet donc de fabriquer des pièces légères.

D’autre part, la fibre de chanvre est très résistante, et peut être tissée pour créer des tissus, entre autres.

Enfin, la culture même de cette plante est simple, étant donné qu’elle est peu exigeante et rarement sujette aux maladies et aux assauts des insectes, ce qui la rend particulièrement adaptée dans le cadre de la culture biologique. En France notamment, on voit de plus en plus fleurir des exploitations de chanvre industriel pour ces raisons-là.

Plus concrètement au niveau de ses utilisations, la plante a un large potentiel industriel :

  • Dans le milieu du bâtiment/rénovation thermique :

Les fibres sont utilisées comme isolant thermique au même titre que la laine de verre, tout en étant moins polluant. Il est aussi possible de l’intégrer en tant que composant afin de créer du béton allégé ou résistant au feu.

  • Dans le domaine de l’automobile :

De nombreux grands constructeurs intègrent maintenant les fibres de chanvre à partir d’un alliage avec du plastique, afin de fabriquer des pièces automobiles au niveau des plaques intérieures de portières, les tableaux de bords ou les coffres, pouvant alors être 20% plus légères que la normale. Dans ce contexte, le chanvre est intéressant économiquement et écologiquement parlant car plus une voiture est légère, plus sa consommation d’essence sera moindre. De plus, la présence de ces fibres végétales rend le processus de recyclage plus propre.

On retrouve parmi d’autres les graines broyées qui donnent de la farine sans gluten, ou de l’huile naturelle de chanvre aux multiples propriétés. Le marché des cosmétiques n’est d’ailleurs pas en reste avec des produits bénéfiques contre l’acné et le psoriasis par exemple.